염증성 장질환이란 장에 염증이 있는 질환은 모두 해당되지만 특히 만성으로 진행되어 완치가 잘되지 않는 궤양성대장염과 크론병을 일컬어 주로 염증성 장질환이라 부릅니다. 궤양성 대장염의 증상으로는 우선 변에 피가 섞여 나오며 다량으로 출혈하는 것도 있고, 변을 닦았을 때 휴지에 피가 묻는 정도로 나오는 경우도 있습니다. 따라서 흔히 치질 정도로 생각하고 방치하여 오다가 증상이 심해져서 발견되는 경우도 있습니다. 일반적으로는 점액이 섞인 혈변이 나오고, 설사가 하루 수회 내지 십 수회에 걸쳐 나옵니다. 때로는 열이나 복통을 동반하는 경우도 있습니다. 발병연령은 20대와 30대에서 많고 특별히 남녀의 차이는 없습니다. 발병의 양상은 모르는 사이에 서서히 진행하는 경우와 수일에 걸쳐 급속히 진행하는 경우가 있습니다. 이 병의 특징의; 하나로써 병의 진행 경과가 대체로 순조롭게 좋아지다가 갑자기 악화되거나, 심한 상태가 쉽게 좋아지거나 하여 예측이 어려운 점도 있습니다. 치료하면 증상이 대부분 없어져 설사나 소량의 출혈이 있을 정도이고 일상의 생활에는 지장이 없는 상태로 되어 이것을 완해상태로 부릅니다만 조그만 기회로 인해 재발하는 예가 많기 때문에 마음을 놓을 수가 없습니다. 재발을 일으키는 인자를 잘 찾아보면 과로, 과식, 몸을 차게 하는 것 감기, 스트레스로 신경을 많이 썼을 때, 밤을 새우거나 하여 생활리듬이 깨지는 경우 등 의외로 많습니다.

무서운 것은 갑자기 심한 출혈과 심한 설사에 이어서 장 마비를 일으키거나, 장벽에 구멍이 나기도 하는 것도 있습니다. 경우에 따라서는 생명에 지장을 주기 때문에 응급수술이 필요하기도 합니다. 그러나 전체적인 비율로 보면 응급수술을 필요로 하는 경우는 지극히 소수이고 대부분이 만성으로 경과합니다. 이 병이 오래 지속되면 암으로는 되지는 않는가하고 걱정하는 사람이 있습니다만 서양에서는 많이 보고 되고 있지만 우리나라에서는 아직 암으로 되는 예는 아주 적습니다.